Astronomía y astroturismo en la Región Estrella

Por la extraordinaria calidad de sus cielos transparentes, estables y con escasa nubosidad-, Chile se ha convertido en un laboratorio natural para la astronomía, concentrando hoy el 40% de la observación astronómica del mundo, gracias a más de una decena de instalaciones astronómicas, entre observatorios ópticos y radio observatorios.

La Región de Coquimbo ostenta un rol protagónico en el área, a través de los observatorios científicos La Silla, ubicado en la comuna de La Higuera; Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO); perteneciente al consorcio AURA/NOAO (Association of Universities for Research in Astronomy/National Optical Astronomy Observatories), Gemini Sur (consorcio internacional) y SOAR (Southern Astrophysical Research) ubicados en la comuna de Vicuña; y Las Campanas (Carnegie Institution of Washington en asociación con la Universidad de Harvard y el MIT), donde funcionará el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT).

En la década de 2020, Chile será con toda propiedad la ventana mundial hacia el universo, reuniendo el 77% de toda la ciencia astronómica existente, con la Región de Coquimbo profundizando su importancia en el estudio y conocimiento del universo.

Ésto se concretará mediante un verdadero hito de la astronomía científica: El Large Synoptic Survey Telescope (LSST), o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos, de 8,4 mts. de diámetro y emplazado en el Cerro Pachón, en la comuna de Vicuña, a 2.700 m.s.n.m., el que tendrá la cámara de fotos más grande del mundo, dedicada íntegramente a tomar imágenes completas del cielo, entregando información nunca antes conocida sobre galaxias distantes, asteroides cercanos e incluso sobre la misteriosa energía oscura que está expandiendo el universo.

Además, en Las Campanas funcionará a partir de 2021 el Telescopio Gigante de Magallanes (GMTO), que en su cúpula de 22 pisos de altura contendrá el telescopio óptico más grande del mundo, con un espejo de 25, 4 mts., por lo que logrará imágenes diez veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble.

La Región de Coquimbo desde 1998 desarrolla el astroturismo, llegando en la actualidad a consolidarse con más del 50% de la oferta de astroturismo de todo el país.

Esta amplia oferta involucra más de 60 servicios turísticos relacionados a la industria del descanso astroturístico, incluyendo visitas nocturnas a los trece observatorios turísticos existentes en la Región, los que conforman el circuito de astroturismo más grande del mundo; visitas diurnas a observatorios científicos; actividades de trekking y cabalgatas nocturnas con observación del cosmos; alojamientos tematizados; cenas nocturnas; o servicios de astrofotografía.

Otros hitos de la Región de Coquimbo vinculados a la calidad de su cielo y la observación astronómica, y que fundamentan más aún su potencial de desarrollo del astroturismo, es la declaración de Reserva Starlight (Fundación Starlight) del Parque Nacional Fray Jorge, primera de Sudamérica y cuarta en el mundo; y la declaración en el Valle de Elqui del primer Santuario Internacional de Cielos Oscuros (Unión Astronómica Internacional y la Asociación Internacional de Cielos Oscuros) el ‘Gabriela Mistral’.